Замок нависал над путниками тёмной громадой, и чем ближе к его подножию подходили они, тем томительнее и отчетливее становилось смутное беспокойство у Винги на душе. Огромный ров, мощные ворота – всё это не добавляло уюта и дружелюбия.
Цыганка поёжилась, уступая бессознательному, и тут же встряхнулась и повела плечами – неведомое томление это, безусловно, заслуживает внимания, но куда большего внимания достойна проблема насущного характера: как же проникнуть внутрь, во двор?
Замок – это не только укрепление. В нем живут люди. Как минимум, должны жить люди. Значит, помимо основного и основательно укреплённого, должен быть ещё какой-то ход, обыденный. Или лаз, если уж возы с продуктами хозяева-чудаки предпочитают прогонять через главные ворота: люди везде остаются людьми, а слуги - наиленивейшие из них! Скорость и оборотистость их зачастую достигается вовсе нерабочим рвением, а умением изобрести обходной путь…
Размышляя так, Винга стала внимательнее вглядываться в неприступные на первый взгляд стены. Нужно лишь сосредоточиться, вглядеться, что-нибудь непременно выдаст, обозначит возможный проход – может, трещины, или едва заметная тропинка в пыли. Проход. Лаз. Дверь. Вот что целиком завладело её мыслями. Что бы окончательно избавиться от тошнотворными волнами накатывавшей робости, она стала тихонечко напевать себе под нос. Старая, из глубокого детства вынесенная песенка – что может быть лучше? Она как верный друг и помощник – всегда рядом. С ней веселее. Она не выдаст и не изменит. Ещё совсем чуть-чуть, ещё одно усилие, и она окажется в богатом, пусть и не вполне гостеприимном поместье. Как ни крути, а такого пока ещё не случалось в её не столь длинной, хоть и вполне достаточно богатой событиями, жизни. Напевая, она пошла вдоль стены, не только цепко оглядывая каждую трещинку и каждый её выступ, но даже чуть касаясь рукой согретой солнцем шершавой поверхности древних камней.

- Что тебе нужно, бездомная девушка? – человек в роскошных одеждах, явно указывавших на статус мага, неприветливо хмурил седые брови.
От неожиданности Винга едва не вскрикнула. Да, она догадывалась, что нечто подобное могло произойти, но не предполагала, что будет именно так. Вопрошавший возник внезапно прямо перед ней, словно стена расступилась, и ошеломленная девушка вовсе не была уверена, что свой фокус он провернул с помощью обычной, пусть даже и замечательно укрытой в стене, двери.
- Доброго вам дня, богатства и благоденствия вашему замку! – поклонилась Винга – Я просто путница, направлюсь оттуда и туда (она с деланной беспечностью махнула рукой) по собственной надобности…Не дадите ли вы мне приют – я устала с дороги и хотела бы немного передохнуть. – Она низко поклонилась.
- А мне-то что с того? Или ты можешь мне в чем-то быть полезной? – голос Вайлда казалось становился всё ворчливее и ворчливее, под конец сказанного и вовсе напоминал скрип мельничных жерновов
- Отчего же? – живо перебила его ворчанье девушка – Если такой серьёзный господин не побрезгует снизойти к незатейливому искусству простой гадалки…Я бы могла предсказать ваше будущее
- ХА! – чванливый старец даже не снизошел до слов и объяснений, вложив в возглас и едва заметное движение кисти все свое презрение. – ХА! – повторил он не менее резко и пренебрежительно
- В таком случае, владетельный сеньор, я могу позабавить ваш взыскательный вкус песенками…Я знаю их массу – от самых простых до достойных королевского уха! – Винга отчетливо видела, что дело не клеится, но сдаваться её кипучая натура не была способна по природе своей. – Неужели в таком огромном владенье не найдется местечка передохнуть беззащитной девушке?
Винга не умела и не желала молить – она была слишком горда! – и это было всё, что она могла себе позволить, снабдив свои слова самым горячим и пронзительным взглядом. Ей уже проще было отступить – но! Ночлег под кровом. Но! Возможно, сытный ужин. А если уж вовсе повезёт - тёплая вода. Ведь скоро, («совсем скоро!» - подсказывало её особое бродяжное чутьё) ей предстоит войти в большой город, цель её странствия. И это после стольких скитаний! Пусть пешком, пусть налегке и с пустым кошельком, но как же можно, этакой замарашкой, не смыв даже пыль дорог с кожи, войти в него. Ах, заваляйся у неё хоть пара монет! (Винга невольно покосилась на последнее свое приобретение, стоившее последнего медяка.) Любой постоялый двор или харчевня с ночлегом стали бы решением проблемы.
Нет, определённо – эта игра стоила свеч.
- Так ли уж ты беззащитна, девушка? – словно пряча улыбку в усах промолвил маг. – И перестань звать меня «сеньором». Замок не принадлежит мне. И меня не интересуют песни, пляски и прорицания нищей цыганки…Так что есть у тебя, что бы расплатиться, а?
Дело принимало скверный оборот. Намёки такого рода для одиноко путешествующей девицы всегда сулят мало хорошего. К тому же, этот чванливый старик тут даже не хозяин, а значит…
Что это могло бы означать, Винга не успела толком додумать.
Внезапно выпрастав кисть из широкого рукава, маг властным жестом указал на её корзинку:
- Что у тебя там?
«Всё пропало!» - бухнуло сердце, опережая мысль. Даже всё цыганское жизнелюбие и вечная готовность бороться не могли спасти ситуацию: толком неприрученный хищный зверёк, вот что скрывалось внутри корзины! И едва ли он очарует угрюмого старца или добавит в его глазах притягательности Винге. Какие ценности ожидает он обнаружить в пожитках полунищей странницы? И что делать Винге: откинуть крышку, разом лишив его всех иллюзий, а заодно лишившись возможного пристанища, или потянуть время, поторговаться – авось и удастся скрыть неприглядную истину?
Колебания девушки длились лишь миг, но решение принять ей было не суждено – часто так бывает, что устав от нашей нерешительности, события свершаются сами по себе, и при этом летят, словно сани под гору: стремительно и неуправляемо.
Плетёная крышка корзины, которой словно грозил узловатый тёмный палец, похожий на засушенный корень, словно ожила – дрогнула и поползла прямо вверх, а в щели вырисовался влажный чёрный нос и пара настороженных глаз.
- Значит, зверь. Бродяжка и зверюшка, гм. – старец резко крутнулся на каблуках, словно утратив к странной парочке всякий интерес; одеяние его недовольно всплеснуло полами, - Следуйте за мной!